Il Gabinetto di lettura nacque nel 1830 sotto l'I.R. Governo Austriaco. I migliori ingegni e gli uomini più insigni di Padova ne furono i fondatori, superando con sottile astuzia la diffidenza austriaca avendo posto alla ribalta della nuova istituzione un uomo non sospetto: il matematico, professor nello Studio di Padova, Francesco Maria Franceschinis.

Il nuovo Ente si promise d'incoraggiare tutte le iniziative di civile progresso, di dare asilo, senza distinzioni politiche, a tutte le correnti scientifiche, filosofiche e letterarie, di promuovere tutte le attività culturali, superando il chiuso limite di detrerminati ceti per penetrare in più vaste zone dell'opinione pubblica.